La Mercedes-Benz, première voiture officiellement reconnue à moteur à essence, a vu le jour en 1886. Elle est née de l'invention de l'inventeur allemand Karl Benz (oui, le même Benz que celui de Mercedes-Benz). Cette révolution industrielle n'aurait pas été possible pour Mercedes-Benz sans le soudage à l'arc, inventé quelques décennies auparavant. Dès lors, les industries automobile et du soudage sont indissociables, à l'image de deux plaques d'acier soudées bout à bout par le procédé TIG.
Nous traversons une période passionnante où le matériel de soudage fait un bond en avant considérable. — Greg Coleman
Pendant des siècles, l'assemblage des métaux s'est fait uniquement par des méthodes de synthèse primitives et laborieuses, consistant à chauffer et à marteler les métaux jusqu'à leur fusion. Dans les années 1860, un Anglais du nom de Wilde commença à assembler délibérément les métaux par soudage électrique. En 1865, il breveta le procédé de « l'arc électrique », qui ne suscita l'intérêt des scientifiques qu'en 1881, lorsqu'il fabriqua des lampadaires à l'aide d'un arc électrique au carbone. Une fois le procédé lancé, il était impossible de revenir en arrière, et des entreprises comme Lincoln Electric se lancèrent dans le secteur du soudage dès 1907.
Septembre 1927 – Gazoduc Ramkin-Hodge : Préparation de la pose de la dernière jonction entre le manchon et le tubage de ce gazoduc de 20 cm (8 pouces) transportant du gaz naturel de Ramkin à Hodge, en Louisiane. Il s’agissait de l’un des premiers grands pipelines à être soudé à l’arc, et seuls des équipements Lincoln ont été utilisés pour ce projet.
La société Lincoln Electric de Cleveland, dans l'Ohio, a commencé à fabriquer des moteurs électriques en 1895. Dès 1907, Lincoln Electric avait construit la première machine à souder à courant continu à tension contrôlée. Son fondateur, John S. Lincoln, a créé l'entreprise avec un investissement de 200 dollars pour fabriquer des moteurs électriques de sa propre conception.
1895 : John C. Lincoln fonde la Lincoln Electric Company pour fabriquer et vendre des moteurs électriques de sa propre conception.
1917 : Fondation de l’école de soudage Lincoln Electric. Depuis sa création en 1917, l’école a formé plus de 100 000 élèves.
1933 : La société Lincoln Electric publie la première édition du Manuel de conception et de fabrication du soudage à l’arc afin de permettre à ses clients d’utiliser efficacement ce procédé. Aujourd’hui, cet ouvrage est considéré comme la référence en matière de soudage.
1977 : Une usine d'électrodes a été ouverte à Mentor, dans l'Ohio, aux États-Unis, pour fabriquer des consommables destinés à la production de fils.
2005 : Lincoln Electric acquiert JW Harris Corporation, un leader mondial des soudures, afin d’élargir les capacités de l’entreprise en matière de solutions et de compléter sa gamme de produits de base.
Le frère cadet de John C., James F. Lincoln, a rejoint l'entreprise comme vendeur en 1907, date à laquelle la gamme de produits s'était élargie pour inclure des chargeurs pour véhicules électriques. En 1909, les frères Lincoln ont construit leur premier poste de soudage. En 1911, Lincoln Electric a lancé la première machine à souder à courant alternatif portable au monde, utilisable par un seul opérateur.
Greg Coleman, directeur de la communication marketing chez Lincoln Electric, a expliqué les différences entre les deux frères Lincoln. « John C. est ingénieur et inventeur, fort d'une vaste expérience dans le développement électrique à Cleveland. James F., quant à lui, est un vendeur né, charismatique, qui a joué dans l'équipe de football américain invaincue de l'Ohio State. Il en était le capitaine adjoint. » Malgré leurs personnalités différentes, les deux frères partagent un esprit d'entreprise.
Décidant de se concentrer sur la recherche scientifique, John S. Lincoln céda la direction de l'entreprise à son frère cadet, James F. Lincoln, en 1914. Presque aussitôt, James F. instaura le travail à la pièce et créa un comité consultatif des employés, composé de représentants élus de chaque département, qui se réunit toutes les deux semaines depuis lors. Dès 1915, et faisant preuve d'innovation pour l'époque, les employés de Lincoln Electric furent inscrits au régime d'assurance-vie collective. Lincoln Electric fut l'une des premières entreprises à offrir des avantages sociaux et des primes d'intéressement à ses employés.
L'Ohio, au tournant du siècle, était un véritable vivier d'entrepreneurs automobiles. De Grant Motor Company et Standard Oil à Allen Motor Company, Willis Company, Templar Motor Company, Studebaker-Garford, Arrow Cyclecar et Sandusky Motor Company, l'Ohio semblait être le centre névralgique de l'industrie automobile au début des années 1900. Avec l'avènement de l'industrie automobile, tous les produits industriels ont contribué à soutenir et à développer ce secteur naissant.
Il y a 69 ans déjà, les soudeurs appréciaient les casques aux graphismes originaux. Jetez un œil à ce superbe casque « Voodoo » de 1944.
James F. Lincoln savait que les instructeurs marqueraient durablement les futurs soudeurs. « Il souhaitait que les soudeurs formés se souviennent de son nom », a déclaré Coleman. La création de l'école de soudage Lincoln Electric a marqué le début de ce processus de formation. En 2010, plus de 100 000 personnes avaient été formées au soudage au sein de l'entreprise.
« James Lincoln était un véritable visionnaire », a déclaré Coleman. « Il a écrit trois livres et a posé les fondements des principes de gestion des incitations qui sont encore en vigueur aujourd'hui. »
Outre ses activités de gestion et d'enseignement, James Lincoln est un dirigeant qui promeut une culture d'entreprise à l'écoute des préoccupations des employés. « Nous nous efforçons constamment de minimiser le gaspillage, de réduire les coûts et d'améliorer la sécurité pour tous ceux qui travaillent chez Lincoln Electric. La plupart de ces idées proviennent de nos employés. Aujourd'hui encore, longtemps après le départ des frères Lincoln, nous continuons de créer un environnement où les préoccupations des employés sont exprimées et prises en compte. »
Comme toujours, Lincoln Electric s'adapte à l'évolution du soudage et repousse sans cesse les limites de la formation. Celle-ci est devenue un élément essentiel de son offre. « Il y a six à huit ans, nous avons collaboré avec une entreprise de réalité virtuelle pour créer un environnement réaliste permettant de simuler le processus de soudage. Le simulateur de soudage à l'arc en réalité virtuelle VRTEX reproduit fidèlement l'aspect et le son du soudage. »
Selon Coleman, « Ce système permet d'évaluer la soudure. Il mesure l'angle, la vitesse et la portée pour évaluer la qualité de la soudure. Tout cela se fait sans gaspillage de consommables. Plus besoin de métal brut, de gaz ni de fil de soudage lors des exercices. »
Lincoln Electric recommande la formation en réalité virtuelle comme complément à la formation réelle en atelier de soudage ou en milieu de travail et ne doit pas être considérée comme un substitut aux méthodes de formation traditionnelles.
En mai 1939, la société Exhibitor Services de Pittsburgh, en Pennsylvanie, fit l'acquisition d'une Lincoln SA-150. Sur la photo, un soudeur travaille sur un châssis de six mètres récupéré d'un camion incendié. La SA-150 fut rentabilisée dès sa première semaine de commercialisation, selon l'entreprise.
Les systèmes VRTEX sont de plus en plus utilisés dans divers secteurs d'activité pour réduire les coûts de formation. Coleman explique que l'appareil permet non seulement d'apprendre efficacement différents procédés de soudage, mais aussi d'évaluer les soudeurs. « Le système permet également de vérifier la maîtrise des différents procédés de soudage par le soudeur. Sans aucun investissement, l'entreprise peut ainsi s'assurer des compétences du soudeur. »
Lincoln Electric travaille sur le soudage à l'arc, et « cela ne changera pas », a déclaré Coleman. « Nous continuerons à développer nos capacités et nos consommables de soudage à l'arc. »
« Nous participons à de nombreux procédés de pointe, comme le soudage laser hybride à fibre optique, qui permet de préserver les consommables de soudage », explique Coleman. « De nouvelles pièces, fabriquées pour améliorer leur résistance à l'abrasion, peuvent également servir à réparer les surfaces usées. »
Outre le procédé de soudage laser, Coleman nous a également parlé des activités de l'entreprise dans le domaine de la découpe des métaux. « Nous avons réalisé d'excellentes acquisitions, comme celle de Torchmate. Depuis plus de 30 ans, les systèmes de découpe CNC Torchmate fournissent aux fabricants du monde entier des tables de découpe plasma CNC abordables et d'autres solutions d'automatisation. »
Lincoln Electric a également acquis Harris Thermal dans les années 1990. Harris Calorific est un pionnier du soudage et du découpage au gaz. L'entreprise a été fondée par John Harris, inventeur du procédé de découpage et de soudage à l'oxyacétylène. « Nous nous intéressons donc également à la formation en découpe des métaux », a déclaré Coleman. « Parmi nos acquisitions récentes figure Burny Kaliburn, fabricant de systèmes de découpe plasma de haute précision », a-t-il ajouté. « Actuellement, nous proposons la découpe à la flamme, la découpe plasma portative, les systèmes CNC de bureau, ainsi que des systèmes de découpe plasma et laser haute définition. »
« Nous traversons une période passionnante grâce aux progrès considérables réalisés dans le domaine des équipements de soudage », a déclaré Coleman. « Ces équipements sont passés d'un système à transformateur/redresseur à un système à onduleur permettant de réaliser de multiples procédés avec différentes formes d'onde », a-t-il ajouté. « Chez Lincoln Electric, l'utilisation de logiciels pour optimiser les caractéristiques de l'arc GMAW sur aluminium a franchi un cap grâce à notre technologie de contrôle de la forme d'onde », a-t-il conclu.
La plupart des fabricants professionnels sélectionnent l'arc optimal pour l'application en modifiant les caractéristiques d'impulsion ou de forme d'onde de la machine. Chip Foose est là pour faire une démonstration devant la caméra.
Le « niveau supérieur » auquel Coleman fait référence est la technologie de Lincoln Electric, qui permet aux systèmes de soudage de comprendre ce que l'utilisateur ou l'employeur attend d'un soudage de haute qualité pour une application particulière.
« La machine peut déterminer avec précision ce que l'utilisateur considère comme une soudure acceptable, puis elle peut évaluer la soudure en fonction des informations fournies par l'utilisateur », explique Coleman.
Cette technologie de contrôle de forme d'onde et le paramétrage personnalisé qu'elle propose sont intégrés au logiciel des alimentations à onduleur Lincoln Power Wave. La Power Wave est disponible avec des formes d'onde préprogrammées pour le soudage de l'aluminium ; les ingénieurs peuvent également créer leurs propres formes d'onde à l'aide du logiciel Lincoln Wave Designer. Ces formes d'onde générées par ordinateur peuvent ensuite être programmées dans la Power Wave.
Autrefois, la manipulation des longueurs d'onde n'était ni un problème ni une possibilité. Un petit garçon observe son père (John Taylor) préparer des réparations avec son poste à souder au gaz à la ferme de Lawrence et John Taylor en décembre 1949.
La possibilité de contrôler et de manipuler la forme d'onde permet aux soudeurs d'adapter différents alliages métalliques afin de garantir une soudure solide. « C'est bien loin de la première machine à souder Lincoln Electric, qui était de la taille d'une Pinto et utilisait une électrode pleine nue », a déclaré Coleman.
Les machines de découpe plasma Tomahawk de Lincoln Electric constituent un élément important des dernières évolutions en matière de fabrication et de découpe des métaux.
La manipulation de la forme d'onde permet d'influer de manière prévisible sur la vitesse de déplacement, l'aspect final du cordon de soudure, le nettoyage après soudage et les niveaux de fumées de soudage. Par exemple, sur un substrat en aluminium mince de 0,89 mm (0,035 pouce), la technologie de forme d'onde permet de réduire l'apport de chaleur, la déformation, les projections, les traces froides et les perforations. Cette technique a été utilisée à maintes reprises dans des applications pouvant bénéficier du soudage GMAW pulsé. Les programmes de soudage peuvent être conçus pour une plage très précise de vitesses de dévidage et d'intensité du fil, ou pour fonctionner avec une large gamme d'épaisseurs de matériaux et de vitesses de dévidage.
Réaliser des coudes de 30 cm. Gazoducs du champ KMA à Wichita Falls, Texas, octobre 1938. Les travaux ont été effectués au niveau d'un passage de rivière pour un système de collecte entre des puits et une usine de craquage de Phillips Oil.
Techalloy, une autre filiale de Lincoln Electric, est basée dans le Maryland et fabrique des consommables de soudage en alliage de nickel et en acier inoxydable pour les systèmes d'échappement automobiles, la protection contre les hautes températures et la corrosion dans les industries chimiques et pharmaceutiques, ainsi que pour la maintenance et la réparation dans l'industrie pétrolière et gazière. Ses produits sont considérés comme la référence du secteur pour la production d'énergie et les applications nucléaires. Techalloy conserve sa position de leader en tant que fournisseur de rechargement dur pour les centrales électriques. Face à l'évolution des besoins des constructeurs automobiles vers d'autres alliages métalliques, Techalloy a lancé de nouveaux produits pour répondre à leurs exigences en matière de soudage.
Les différents alliages métalliques possèdent des propriétés remarquables, ce qui les rend adaptés à des applications spécifiques, même si leurs procédés de soudage varient. Grâce à une expertise pointue en métallurgie et à l'utilisation des outils et technologies les plus récents, tous les alliages métalliques peuvent être travaillés avec succès. Lincoln Electric accompagne ses soudeurs pour qu'ils restent à la pointe de la technologie grâce à des équipements modernes et des formations de pointe. Ces principes fondamentaux, qui ont guidé Lincoln Electric depuis sa création, demeurent aujourd'hui encore les moteurs de son succès.
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